同时，中国出口发生了重要的结构变化。几个关键结构变量的演进趋势显示，中国的出口结构有所优化。首先，加工贸易(主要包括来料加工装配贸易和进料加工贸易)占出口的比重已经从2009年的49%下降了11个百分点至2014年的38%(图1)。值得注意的是，这一比率在1996年至2005年长达10年间一直维持在约55%左右的水平，随后开始显著下降；可以说，2009年以来加工贸易比重的下降是2006年以来趋势的延续。其次，外资企业占中国出口的比重也不断下降，从2005年的58%降到了2014年的46%(图1)。上述两个比例的持续下降实际上反映了中国出口越来越少地依赖跨国公司和加工组装的一种“脱胎换骨”的变化。
从产品结构看：2014年，中国机电产品出口1.31万亿美元，占出口总值的比重为56%；纺织品、服装、鞋类、玩具、家具、塑料(9775, -115.00, -1.16%)制品等劳动密集型产品出口4851亿美元，占出口总值的比重为21%。上述两个比例之间在一定程度上反映了中国工业制成品出口中资本密集型产品和劳动密集型产品两者之间的对比关系。机电产品比重的提升反映了出口产品的升级，意味着中国制造业国际竞争领域的拓展和提升。该比重在2000年为42%，在入世后的几年间迅速提升，至2003年首次突破50%的水平达到了52%。之后，该比例增长趋缓，至2009年达到接近60%的最高水平后开始出现下降；可见，在全球金融危机爆发后的新贸易环境下，机电产品已经不再是中国出口增长的“主力”。
从出口市场看：2014年，美国、欧盟和日本共占中国出口总量的39%，已经相对于金融危机爆发之初的46%下降了7个百分点，相对于2000年的53%下降了14个百分点。与之形成鲜明对比的是，东盟、非洲和拉美占中国出口的总比重在2014年达到了22%，较之2008年提高了5个百分点，较之2000年提高了10个百分点。可见，发达国家和发展中国家市场占中国出口的比重在过去15年中发生了此消彼长的变化，后者在中国出口增长中发挥了越来越重要的作用。
总体上，中国的贸易竞争力在全球金融危机后爆发后逆势提升，出口虽然增速明显减慢，但在世界市场中的份额稳定增长。现在的问题是，总量增长和结构优化的良好趋势能否持续——— 这是关系新常态下的中国经济增长前景的一个重要问题。
然而，今年中国对外贸易的最新情况释放出了一些令人担忧的信号。
2015年1-5月中国累计出口8809亿美元，增长率仅为0.7%，接近零增长。除了2月份由于基数原因和季节因素显示的大幅增长外，出口出现了4个月的负增长(图2)。从历史数据看，类似的情况除了在金融危机爆发期间之外还是非常罕见的。5月份，中国出口先导指数为35，连续3个月下滑，这表明我国出口短期内增长难度仍然较大。如果下半年的情况没有明显好转，中国的年度出口增长率可能会录得2010年以来的最低水平，也可能是除2009年外近20年来的最低水平。
值得注意的是，在出口不振的同时，今年1-5月中国的进口出现了持续的、大幅度的负增长(图2)。无疑，这使得中国的贸易顺差大幅扩大，对国际收支是重要的“利好”。然而，进口的下降无疑也带来了中国经济需求疲弱、增长乏力的信号。以5月的情况为例，中国进口总量较之去年同期下降了17.6%。特别是初级商品的需求很弱，煤炭、铁矿石等的进口继续下滑。就同比下滑而言，国际市场价格的大幅下降无疑是一个重要原因。然而，前5个月资源进口金额大降的同时，进口数量也有所减少，这从一个侧面表明国内固定资产投资活动明显乏力，对经济增长的推动作用不足。
对于中国出口疲软情况，笔者认为更深入的分析需要超越对短期、周期性、直接的问题的关注，将目光投向一些中长期、结构性、间接的问题。