考古学家从中国古代大量的史料和出土的文物考证：中国是世界上最早发现和使用石油的国家。
史书记载，早在2000多年前的汉朝时期，中国人民就已开发和利用石油。据古籍《汉书·地理志》记载，在今陕西延长县，水面上曾经漂有可燃液体，人们都“接取用之”。《后汉书》上也记载道，当时甘肃延寿县的南泉水里有“肥汁”，“燃之极明”，当地人称这种液体为“石漆”。又据北魏时期的郦道元《水经注》上说：“清水又东经高奴县合丰林水，地理志谓之洧水也。故云高奴县有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”这更清楚地说明，中国人至少在晋朝以前，就会把自动从地下流出来的石油当作燃料使用，而且还会把石油用来作机器的润滑油。
古籍《北史》中有中国古代人用石油作医药的世界上最早的记录。《元和郡县志》记载，在北周宣政年间，周人曾用石油燃火，把敌人的武器烧掉，这是世界上最早把石油用于军事的记录。
从史书上的记载看，在宋朝以前，“石油”并不称石油，而叫硫磺油、雄黄油、石瑙油、猛火油、火井油、泥油、石漆等，名称较多。世界上第一个用“石油”这个名称的记载，见于中国古代沈括所著《梦溪笔谈》中，本书第一次出现“石油”这个名字。
古书《元一统志》里记载：在延长县南迎河有一口古人开凿的石油井，有人认为此井是在元朝以前就有的油井。这口油井至今仍在开发利用之中。