在大气污染、全球气候变暖、生态系统日益恶化的压力之下，绿色金融正成为实现人与自然和谐发展的金融新倡导、新理念。这其中，绿色债券逐渐成为继赤道银行之后绿色金融的重要组成部分，日益受到多边国际金融组织、各国政府的推崇，它正在成为投资者眼中炙手可热的资产配置对象。
从定义上看，绿色债券有广义和狭义之分。广义上的绿色债券是所有与环境保护行动相关的债券；狭义的绿色债券则是一种与应对气候相关的金融工具，又称为气候债券。不过，现在政策实践中，绿色债券似乎更多是从广义上而言的，即一切为有利于节能减排、资源节约和循环利用、环境友好型支出募集资金而发行的债券，都被归为绿色债券的范畴。从这个界定出发，可以说，绿色债券早已存在。之所以将其概念化为"绿色债券"，无非反映了人们对环境改善的诉求。
现在一般公认为欧洲投资银行在 2007年发行了全球第一只绿色债券，称为"气候意识债券"。随后，国际金融公司、欧洲复兴和开发银行、非洲开发银行、北欧投资银行、南非工业发展公司、韩国进出口银行、荷兰发展金融公司等等先后发行了绿色债券。
从全球范围看，在2007年到2012年是绿色债券的起步阶段，六年间全球绿色债券累计发行量仅100亿美元左右，发行人也局限于欧洲投资银行、世界银行等国际多边金融组织和政策性金融机构。2013年以来，绿色债券则呈加速发展的势头。是年，国际金融公司发行了一只10亿美元规模的3年期绿色债券，吸引了花旗、摩根大通、摩根斯坦投资银行承销该债券。同年 11月，法国电力公司开了企业发行绿色债券之先，发行了19亿欧元的绿色债券。在 2014 年年底，全球绿色债券市场累计余额高达 532 亿美元，而且发行主体呈现多元化，除了国际多边金融机构，非金融企业大量发行绿色债券；绿色债券也从发达经济体走向像中国这样的新兴经济体。安永预计，2016年全球绿色债券发行总额将达到 1000 亿美元以上。
中国的"绿色债券"起步相对稍晚。直到 2015年，中国才着手正式建立绿色债券的制度框架。2015年9月，中国发布了《生态文明体制改革总体方案》，明确提出要建立绿色金融体系，研究银行和企业发行绿色债券，鼓励绿色信贷资产的证券化。根据《绿色债券支持项目目录》，中国的绿色债券包括节能、污染防治、资源节约与循环利用、清洁交通、清洁能源、生态保护和适应气候变化等而发行的六大类债券及其信贷衍生物。为了落实绿色金融体系的国家战略，加快绿色金融体系建设，2015年12月央行发布公告称，在银行间债券市场推出绿色金融债券，即金融机构法人依法在银行间债券市场发行的、募集资金用于支持绿色产业项目并按约定还本付息的有价证券。
当然，央行推出的绿色金融债券并不是绿色债券的全部。实际上，中国的绿色债券包括三个方面：（1）金融机构为发放绿色信贷而发行的债券，即央行在银行间市场推出的绿色金融债券。对发放绿色信贷的金融机构而言，发行绿色金融债券最大的益处在于，它可以规避现行奇高的法定存款准备金约束，相应地降低了资金的机会成本。（2）金融机构发放的绿色信贷证券化债券。通过证券化，可以提高金融机构发放的绿色信贷的流动性，减缓金融机构的期限错配。（3）用于节能、污染防治等等非金融企业发行的信用债券。可见，中国的绿色债券在相当程度上是与绿色信贷共生的，但不应当偏废企业发行的绿色信用债券。
央行对绿色金融债券已有了一套制度安排。比如，绿色金融债券可以按照规定纳入中国人民银行相关货币政策操作的抵（质）押品范围，这就提高了绿色债券的流动性和机构投资者投资于绿色金融债券的意愿。为降低发行人成本，允许绿色金融债券发行人在资金闲置期间投资于信用高、流动性好的货币市场工具及非金融企业发行的绿色债券。鼓励各类金融机构和证券投资基金及其他投资性计划、社会保障基金、企业年金、社会公益基金等机构投资者投资绿色金融债券。
绿色金融债券为金融机构通过债券市场筹集资金支持环保、节能、清洁能源、清洁交通等绿色产业项目创新了筹资渠道，在一定程度上有利于推进生态文明建设、实现符合自然规律的可持续发展。
为了鼓励金融机构发放绿色信贷，提高信贷资产的流动性和分散与转移相关风险，政府还鼓励对绿色信贷实施证券化。这边央行绿色金融债券刚一立规，那边绿色信贷资产支持债券就已火爆销售。2016年1月5日，兴业银行发行了总额为 26.547亿元的绿色信贷资产支持债券。这是国内首单绿色信贷资产支持债券，其基础资产贷款笔数为42笔，覆盖污染治理、节能改造、资源循环利用、环保投备制造、公共设施管理等节能环保领域。随着资产支持债券的发展，绿色信贷资产支持债券将日益成为重要的证券化品种，将反过来会激励一些金融机构发放更多的绿色信贷，这无疑有利于中国绿色企业更容易地获得融资支持。
虽然绿色金融债券与绿色信贷资产证券化债券还是我国债券市场的"新面孔"，虽然市场上一般认为中国第一只绿色债券是2015年7月金风科技在海外发行3亿美元债券。事实上，非金融企业发行的"绿色债券"早已有之。只不过，它们无"绿色"之名罢了。比如，华锐风电、无锡尚德电力、天威英利发行的债券，虽然没有冠以"绿色"之名，但它们左看右看都无疑属于绿色债券的谱系。
绿色债券现在格外受到政府的重视，但脱掉其"绿色"的外衣，其仍然是"债券"而不是其他什么，不会因为披上绿色的外衣免去其偿还债券本息的义务。作为债务融资工具，仍然需要募集资金的企业或项目具有正常的现金流以保障债券本息的安全。虽然金风科技和中国农业银行的绿色债券均获得了国际投资者数十倍甚至上百倍的超额认购，但华锐风电债券与无锡尚德电力债券一度因面临违约，让债券市场焦躁不安，天威英利债券虽有央企作为后盾，但还是暴露了到期无法还本付息的信用风险。金融机构发行的绿色金融债券虽然是由金融机构作为偿债主体，但仍然面临其发放的绿色信贷的不良率的影响。
这无非是想说，在去杠杆和化解金融风险成为中央经济工作会议确定的2016年重要任务之时，通过绿色债券促进中国经济结构调整固然有积极意义，但仍要防止各色企业借绿色债券之风而不切实际地扩张债务、恶化杠杆，损害契约精神，绿色债券膨胀之后，给中国债券市场留下的是一地鸡毛。